早在种族隔离政策正式推行很久以前，种族分离和白人至上主义就已成为南非政治生活的中心。面对国际社会的压力，彼得·波塔（1984～1989任总统）的南非国民党开始寻求一些改革，包括废除通行证制度与跨种族性关系和婚姻的禁令。波塔依然是一个种族隔离主义者，他拒绝释放曼德拉、拒绝更多的让步，他的不妥协政策造成了南非国民党的分裂，1989年他突患中风，迫于内外压力让位于比较温和的德克勒克。德克勒克政府随后废除了包括人口登记法在内的大批种族隔离法令。1994年南非举行首次不分种族的大选，非国大、南非共产党、南非工会大会组成三方联盟获胜，组成联合政府，曼德拉出任南非首位黑人总统。1997年南非永久宪法生效，南非的种族隔离制度正式结束。