西汉末洛阳人。字子骏。后改名刘秀，字颖叔。汉皇族宗室，著名经学家、目录校勘学家刘向之子。成帝时，以通经、善属文任黄门郎。河平三年（公元前26），受诏与其父整理皇室所藏秘书。其父死后，任中垒校尉。哀帝时，在其父所撰《别录》基础上，编纂中国历史上第一部图书分类目录《七略》。因发现《春秋左氏传》，故大力提倡古文经，建议立《周礼》、《左传》、《毛诗》、《古文尚书》等古文经博士，引发经学今古文之争。平帝时，王莽执政，助其托古改制。考定律历，著《三统历谱》，被认为是世界上最早的天文年历的雏形。王莽篡位后，为国师。后参与谋杀王莽，事败自杀。