安徽合肥人，道光进士，改翰林院庶吉士，散馆授编修。因编练淮军，镇压太平天国，升任江苏巡抚，封一等肃毅伯。继任湖广总督、直隶总督兼北洋大臣，后授武英殿大学士、文华殿大学士，仍留总督任。掌管清廷军事、经济、外交大权，成为洋务派首领。他先后开办了一批近代军事工业和民用工业，主要有：江南制造总局、金陵机器局、上海轮船招商局、开平煤矿、漠河金矿、天津电报局、上海机器织布局、津榆铁路等。他还创立北洋水师学堂，建立北洋海军。然而，甲午战争中国战败，北洋舰队覆没，洋务运动以失败而告终。在外交事务上，他周旋于列强之间，妥协求和。光绪二年（1876）与英国签订《烟台条约》，十一年与法国签订《中法新约》。二十一年与日本签订《马关条约》。次年奉命出使俄国，订立《中俄密约》。二十七年与列强签订《辛丑条约》。同年病死。