炭疽是由炭疽杆菌所致，一种人畜共患的急性传染病。人因接触病畜及其产品及食用病畜的肉类而发生感染。临床上主要表现为皮肤坏死、溃疡、焦痂和周围组织广泛水肿及毒血症症状，皮下及浆膜下结缔组织出血性浸润；血液凝固不良，呈煤焦油样，偶可引致肺、肠和脑膜的急性感染，并可伴发败血症。自然条件下，食草兽最易感，人类中等敏感，主要发生于与动物及畜产品加工接触较多及误食病畜肉的人员。纽约市长朱利安尼10月14日宣布，全国广播公司目前已发现了四名炭疽热感染者。10月15日，波士顿《环球时报》社披露，该报一名编辑也曾收到过装有白色粉末的信件，日前出现了带有炭疽热病毒的初期症状。这使得迄今为止在美国发现的炭疽热感染者和炭疽热菌携带者增至13例。近日，美国驻澳大利亚墨尔本的总领事馆、驻乌拉圭使馆等海外机构相继收到了装有白色粉末的可疑信件。英国、意大利、比利时、德国等国家的机场或航班上也都发生了“白色粉末”恐慌事件，但大多是虚惊一场。 美国卫生部长汤普森10月14日说，最近发生的这些炭疽热病毒传播事件属于“生物恐怖主义活动”。同一天，美国司法部长阿什克罗夫特说，目前尚不能确定炭疽热事件是否直接与本·拉登的恐怖组织有关，但不能排除这种可能性。有报道说，佛罗里达州《太阳报》那名死于炭疽热的编辑的太太曾经租房给两名参与“9·11”恐怖袭击的嫌犯，这是迄今为止关于炭疽热与“9·11”有关的第一个直接线索。